从十九世纪中叶起，中国开始了翻天覆地的变化。延续了几千年的农业社会终于走进了近代化的新时代，腐朽落后的专制帝制开始走向共和，闭关锁国的社会也开始与世界接轨。这一切变化都与基督教的帮助、影响和推动密切相关。

在从封闭走向开放的过程中，中国社会发生了急剧的变化，而长期处于锁国愚昧状态下的中国，特别是腐朽的清王朝缺乏面对现代文明的经验。在这一时期，基督教成为帮助中国社会进步，迈向近代化的一个重要力量。中国近代历史上重大的社会变化，都可以见到基督教的影响。基督教以不同的方式参与了这些社会变迁，并为中国社会提供了应对各种危机的经验和动力。我们比较熟悉的近代几次重大的事件例如洋务运动、戊戌变法、辛亥革命等，都与基督教的影响有关。

洋务运动的起因之一是中国在与世界接轨的过程中发现了自己在物质文明上的落后。为了摆脱落后的困境，一批称为洋务派的改革者认为当务之急是大力发展科学技术和实业，故洋务运动主要集中在科技实业层面。而要发展科技、举办实业，最重要的是要有一批懂得世界先进科技的人才，和介绍世界科技的资料。在当时的中国，能够满足洋务运动这种需要的主要为在华的基督教传教士。他们中的代表人物如丁韪良、林乐知、傅兰雅、李提摩太等，主要供职在京师同文馆、江南制造局翻译馆、广学会等，他们主要的贡献是在翻译介绍西学方面。可以说，没有传教士的帮助，洋务运动不可能取得历史上的这些成果。

30年的洋务运动经中日甲午战争一役彻底失败，这使得不少有识之士认识到，中国与世界发达国家的差距不仅是物器上的，更主要的是制度上的，于是有了公车上书、戊戌变法。戊戌变法主要是想建立较为先进的君主立宪制。当时的中国，实行的还是人类历史上最落后的专制集权统治，这种体制严重阻碍了中国进入现代文明社会。那么，国人何以知道当时世界上先进的政治制度？在华的基督教传教士起了重要的启蒙和推动作用。对戊戌变法影响最大的是英国传教士李提摩太。早在戊戌变法前，他就运用广学会的出版物，特别是《万国公报》，介绍西方的政治制度，特别是当时世界上最强大的英国的君主立宪制。维新派的许多变法主张，都是受到传教士所办书报的影响。在百日新政中，李提摩太还被任命为皇帝的顾问，参与改革。

戊戌变法失败后，不少有识之士认识到只有用暴力推翻腐朽落后的清政府。到了1911年，清政府果然被推翻，中国民国建立，封建帝制被废除。辛亥革命在很大程度上是由中国基督徒发起的，主要的代表人物就是孙中山。在孙中山领导的历次反清革命中，参加者中不少都是基督徒，他们的无私奉献，乃至牺牲，推动中国走向共和。由此可以看出，基督教对中国走近人类现代文明发生了不小的影响。

除了影响这些历史大事件，基督教也为中国送来了现代文明的理念。自16世纪宗教改革运动起，欧洲开始进入了现代文明社会。现代文明的重要标志包括政教分离和宗教自由，而这两个原则的建立都与基督教密切相连。经历了宗教改革运动期间的宗教战争后，天主教和新教终于认识到了宗教宽容和宗教自由的重要性，并在欧洲建立起了这些原则。欧洲的基督徒在美洲新大陆建立美国的时候，又率先在世界上实行了政教分离的制度。这些现代文明的准则，在欧美传教士十九世纪到中国时，也被介绍到了中国。当然，这一过程是十分艰难和漫长的，但正是由于传教士们的殉道和付出，使得中国社会逐渐了解和采纳了这些现代文明的准则。

今天，经过了三十年的改革开放，中国的社会经历了并且继续经历着前所未有的变化。面对社会巨变带来的各种问题和危机，基督教仍是中国进步的一个不可或缺的重要文化资源。在中国开始融入国际社会、进入现代文明的时候，基督教能够产生的影响也许会超越她在历史上已给中国的贡献。

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